대사大師는 나이 17, 18세 즈음에 속리산을 떠나 서울로 올라와서 여러 이름난 대신과 학식 있는 선비들의 문을 방문하면서 자신이 지은 시문詩文을 폐백 삼아 바쳤다. 당시 선배인 큰 선비들이 대사의 총명함과 영특함을 크게 아껴서 칭찬하고 발전하도록 도와주었으며 영교휴묵靈皎休默1)과 같은 이들도 대사보다는 뛰어나다고 여기지 않았다.

당시 나의 외조부 낙전당樂全堂 신 공申公2)은 조정에 있는 것을 좋아하지 않아 회상淮上3)에서 은거 생활을 한 적이 있었다. 대사는 곧바로 경전經典을 가지고 스님임에도 불구하고 신 공의 넷째 아들인 춘소공春沼公4)과 함께 아침저녁으로 곁에서 신 공을 모셨다. 붓이나 벼루 등을 준비하는 잔일을 하면서 4년을 지냈지만 여전히 게을리하지 않았다. 신 공은 경서經書와 역사서, 『논어』ㆍ『맹자』 같은 우리 유가의 말씀을 가르쳤으며, 한유韓愈와 소동파蘇東坡의 저서까지 두루 언급하였다. 대사는 매일 밤낮으로 열심히 읽고 공부하였으며 독송한 지 오래되어서야 드러내었다. 대사의 문장은 자못 광대무변하였는데 마치 계곡의 물이 쏟아져 나오는 듯하였고, 강물이 콸콸 쏟아져 나오는 듯하였다. 동명東溟 정두경鄭斗卿5)이 더욱 감탄하고 칭찬을 하면서 기재奇才라고 하였다. 그렇지만 대사는 자신의 본분사를 아직 철저히 밝히지 못했다고 여겨 지리산 쌍계사에 있는 벽암碧岩 선사6)를 찾아뵈었다. 대사는 학식이 풍부한 선사에게 의지해 참구하여 참된 가르침을 널리 퍼뜨리고 편안히 깨달음의 세상에 머물렀다.

대사는 중년中年이 되어서 서울 주변에 산 적이 있었는데 동명 정두경이 대사에게 시를 보냈다.

徃哭東陽尉　　　　　　　지난번엔 동양위를 곡哭하였더니
今逢白谷師　　　　　　　오늘은 백곡 대사를 만났네.
鳳凰終不返　　　　　　　봉황鳳凰7)은 끝내 돌아오지 않고
龍象亦含悲　　　　　　　용상龍象8) 또한 슬픔을 머금었구나.

대사가 세상에서 존경을 받음이 또한 이와 같았다. 그 뒤에 춘소공이 갑자기 세상을 떠나고 외가의 여러 사촌들도 연이어 집안이 쇠락하였다. 내가 스님을 만날 때마다 문득 나에게 과거의 일을 이야기하고 매번 마음 아파하였다. 구양수歐陽脩9)가 세상을 떠나자 혜근惠勤10)이 눈물을 흘렸고, 만경曼卿11)이 죽자 비연秘演12) 또한 늙어 버렸으니,

008_0307_b_01L대개 안타깝고 갈피를 잡을 수 없는 탄식이 있는 법이다. 흥망성쇠가 서로 뒤바뀌는 것은 예로부터 본래 그러하니 덧없는 세상의 삶과 죽음에 대한 감회는 또 어찌 끝이 있겠는가?

대사는 예전에 남한산성의 승군僧軍 총대장을 역임하였지만 얼마 있다가 사직하였다. 때때로 아미산峨嵋山(충청남도 부여 소재)과 성주산聖住山(충청남도 보령 소재) 사이를 홀로 왕래하다가 경신년(1680, 숙종 6) 가을에 마침내 조금 아픈 기색이 있다가 입적하였으니, 아아 슬프도다. 대사의 문도 회선懷善이 뒷일을 잘 수습하여 거의 유감이 없게 되었다. 그리고 또 대사가 평생 동안 지은 시문 수백 수를 수집하여 천 리 밖에 있는 나를 방문하여 나에게 서문을 써 주기를 요청하였다. 내가 원고 상자를 열어서 읽어 보니, 시의 품격은 예스럽고 시의 분위기는 굳건하여 그 수준이 영교휴묵보다 떨어지지 않았다. 그리고 소싯적의 작품들은 또 모두 다 대가인 선배들에게 물어서 인정을 받았다. 노년에는 더욱 문장이 웅대하여 고금의 여러 다양한 문장 체제에 능했다. 그가 지은 서문序文ㆍ비문碑文ㆍ기문記文들은 역시 대다수가 호탕하고 거침이 없어 볼만하여 나의 서문을 기다리지 않더라도 저절로 세상에 전해질 수 있는 것이었다. 그렇지만 나는 이 대목에서 더 슬프게 마음속에서 올라오는 느낌이 있으니, 그것은 홀로 비연에 대한 여릉廬陵(구양수)의 감정이나 혜근에 대한 미산眉山(소동파)의 감정일 뿐이겠는가. 끝끝내 슬퍼하고 침묵만을 지켜 회선의 스승에 대한 간절한 뜻을 저버릴 수 있겠는가? 그리하여 대사의 평생 경력과 두 세대에 걸쳐 다진 우의를 책의 첫머리에 써서 나의 감회를 기록하여 『백곡집』의 서문으로 삼고자 한다. 대사의 이름은 처능處能이고, 백곡白谷은 그의 호이다.