나는 본래 소식蘇軾의 글을 읽고 중국에 예로부터 정토사淨土寺가 있다는 것은 알았지만 정토의 의미가 과연 무엇인지는 전혀 모르고 있었다. 언젠가 며칠을 교외에 머물고 있을 때 호가 태고太古인 한 늙은 스님이 책을 한 권 들고 와 보여 주었는데, 이 책은 곧 태고의 돌아가신 스승인 백암栢庵이 지은 정토시淨土詩였다. 지난날에 잘 알지 못하였던 것이 책을 펼치자 명료하게 되어 남은 한이 없었다. 또 백암이 평소 극락의 경계에서 유유히 노닐면서 자득하다가 여력이 생기면 문장에 재능을 사용한 경지도 알 수 있었다.

아, 백암과 이별한 지 어느덧 16년이 되고 백암께서 입적하신지 벌써 5개월이 되었는데, 남기신 말씀이 세상에 남아 있어 능히 사람의 이목을 비추니, 옛말에 이른바 ‘죽어도 썩지 않는다’1)는 것이 바로 이를 두고 하는 말이로다. 비록 그러하나 말이 있음은 말이 없음만 못한데, 백암께서는 어찌 번거로움을 꺼리지 않고 백여 편의 시를 남겨놓았던 것일까. 장차 누설한 잘못으로 대방가大方家의 웃음을 크게 받지는 않겠는가? 이는 아마도 몽매한 무리를 안타까이 여겨 그분이 깨우친 바를 사람들에게 미루어주고자 한 것이리라. 도리어 나도 특별히 느끼는 바가 있으니, 호계虎溪의 웃음2)을 이제는 다시 얻을 수 없음이여!

대사의 제자가 스승의 유고에 서문을 부탁하니, 내 비록 글 솜씨는 없으나 어찌 한 마디 말이 없을 수 있겠는가. 이미 대사가 말을 남긴 것에 의문을 표했지만, 나도 일부러 말해주는 것을 면할 수 없도다. 어찌 시詩를 구하여 그 의미를 얻지 못하기를 바라겠는가. 이에 말한다.

아, 이 정토찬淨土讚은 곧 내 방외의 벗인 백암대사栢庵大師께서

008_0511_c_01L새로 읊은 것이다. 태고太古 노선사가 소매를 열어 나에게 보여주니, 이는 대개 백암이 갑자기 입적하여 비밀한 가르침을 다시 받들어 받기 어려움을 애석히 여기고, 남기신 시편에 그리움을 부쳐 오래도록 전하고자 한 것이다.

나는 이에 책을 음미한 즉 백암 노스님의 음성과 모습과 기운이 완연히 여기에 있는 듯하였다. 나는 백암이 불도佛道에 있어 의심 덩어리(疑團)를 이미 깨뜨리고 정안正眼을 바야흐로 여신 분임을 알았다. 이는 이른바 서쪽 하늘의 청정세계를 눈앞에 분명히 둔 채, 발을 들어 이를 밟고 몸을 세워 거처하신 것이다. 또 중생의 어리석음과 절집의 황폐해짐을 안타까이 여기고 잡초를 뽑아 어지러운 길을 가리켜 이르지 못하는 사람이 없게 하려 한 것이다. 이에 정토淨土라는 한 조각 땅을 잡아 불가에서 널리 구제하는 자비로운 배로 삼아서, 선정禪定에 들어가는 초학자에게 물가 학의 어지러움(水鶴之紛)3)과 어로불분(魚魯之件)4)의 근심을 없게 하였다. 문자상으로는 미묘한 뜻을 얻었고 오묘한 비결을 간략히 모아놓았으며, 또한 첫 번 째 등각로等覺路5)에서 무량계無量界6) 피안彼岸에 바로 올랐으니, 곧 백암이 선문禪門에 끼친 공로는 길 안내자(伻)와 같을진저. 진실로 백암의 정토시는 열자列子의 화서華胥나 장자莊生의 건덕建德7)과 달라서 영원토록 불교의 참된 종지가 될 것이다.

죽음과 삶, 계심과 안 계심에 대한 감회는 내가 백암 노스님을 위해서 말하기는 부족하지만 느꺼워 지난날을 생각해 보니 스스로 느끼지 못하는 사이에 처연해지니 어찌 이에 한 마디 말이 없을 수 있겠는가.

태고太古 노스님께서 방장산方丈山에서 우리 산문으로 발길을 옮기셨으니, 스님과 나의 만남은 이로써 두 번째에 이른다.

말이 끝나기 전에 두 손을 마주잡고 말하기를 “저희 선사先師 백암栢庵 대화상께서 남기신 백운百韻의 정토찬淨土讚은 대사께서 평생의 지혜와 서원을 기술하여 바야흐로 뒤에 오는 자들에게 미혹한 길을 가리켜 보이신 것으로, 담긴 뜻 또한 깊습니다. 이를 장차 판에 새겨 오래도록 전하고자 합니다. 주인장께서는 우리 스승과 평소 교분이 있었으니 어찌 한 마디 말씀으로 서문을 써 주시지 않을 수 있겠습니까?”라고 하였다. 나는 웃으며 말하기를 “글쎄올시다. 한 사람의 미덕을 선양하려면 반드시 당대의 위대한 인물을 기다려야 합니다. 하물며 불가의 묘리를 어찌 저같은 선비가 명료하게 말할 수 있겠습니까?”라고 하였다. 고사하는 말이 더욱 깊을수록 간청하는 말이 더욱 정성스러웠으니, 스승을 위한 정성이 대개 지금을 천시하지 않은 것이었다.8) 게다가 백암 노스님과는 내 일찍이 산수에서 함께 노닌 인연이 있어 더욱 떠나심에 대한 느낌이 사무쳤다.

그리하여 말하기를 “정토는 곧 불경에서 말한 서방정토로다. 그런데 선가禪家에는 별도로 자재自在로운 청정법계가 있어 이미 무량 광대한 세계를 밝히고 있으니, 선문禪門의 길에 들어가고자 하는 이는 반드시 먼저 피안에 올라야만 한다. 이때 비로소 정토에 왕생한다고 할 수 있을 것이다. 그러나 넘실거리는 고통의 바다에서 그 돌아갈 곳을 아는 이 드물도다. 깊이 생각건대 백암 노스님께서 크고 크신 지혜와 서원을 발하여 노래에 담아낸 것은, 장차 이를 구도자의 나침반으로 삼아서 금색계金色界9)로 훨쩍 뛰어올라 함께 부처님의 미묘한 비결을 받들고자 하려 한 것이니, 그 뜻이 또한 넓도다. 애석하도다. 하늘이 세월을 빌려주지 않아 갑자기 입적하셨으니, 덧없는 세상에 어찌 한 마디 탄식을 참을 수 있겠는가. 그러나 불교식으로 표현하자면, 백암 노스님께서 어찌 생사를 벗어나 극락세계에 활보하면서 왕사성王舍城의 둥근 달을 낭랑하게 읊는 것이 아니겠는가. 이 찬讚이 선림禪林에 영원히 유통 전승되는 것은 진실로 내 말을 기다리지 않아도 될 것이나, 이미 그 정성에 감동하여 그분을 추모하였으니 쓸모없는 탄식을 덧붙인 것이로다.”라고 하였다.

그 사이 스님은 두 손을 합장하며 사례하였다. 이에 쓴다.