서지

이 논은 중국 양(梁)나라 때 진제(眞諦)가 번역한 『대승기신론(大乘起信論)』 이다. 범명은 Mahāyāna-śraddhotpāda-śāstra이며, 줄여서 『기신론』이라고 한다. 대승의 법(法)과 의(義) 및 대승에 대한 신심(信心)과 수행을 설한 논서로서, 마명(馬鳴)이 저술하였다. 이론과 실천의 두 측면에서 대승불교의 중심사상을 요약하여 설한다.

이 논의 저자는 마명(馬鳴, Aśvaghoṣa)으로 알려져 있으나, 범문의 존재를 확인할 수 없기 때문에 역자와 마찬가지로 저자에 대해서도 논란의 소지가 많다. 특히 이러한 논의의 중점은 아뢰야식설이 무착(無着) 시대에 이르러 비로소 주장된 것이므로 용수 이전의 마명이 이에 대해 언급했다고 하는 것은 무리이며, 여래장 연기설도 용수 이후에 등장한 것으로 간주되므로 이 논을 마명의 저술이라고 하는 것은 교리 발달사에 어긋난다고 분석하기도 한다.
이 논의 첫 머리에 지개(智愷)가 쓴 서문에 의하면 이 논은 양(梁)나라 원제(元帝) 승성(承聖) 3년(553), 즉 불기 1120년에 남방의 형주(衡州) 시흥군(始興郡) 건흥사(建興寺)에서 진제(眞諦, Paramārtha)에 의해 역출되었다고 한다. 그러나 수나라 언종(彦琮)의 『중경목록(衆輕目錄)』 제1권에서는 진세(陳世)를 이 논의 역출자로 보고 있으며, 수나라 개황(開皇) 14년에 법경(法經) 등이 찬술한 『중경목록』 제5권에서는 진제역에 이 논이 없다고 하여 이것을 의혹부(疑惑部)에 포함시키는 등 여러 설이 구구하여 일정하지 않다. 또한 그가 역출한 『섭대승론』 및 『불성론』 등에 등장하는 역어(譯語)상의 비교를 통해서도 몇 가지 의심이 제기되고 있다.

주요 주석서로는 혜원(慧遠)의 『대승기신론의소(大乘起信論義疏)』 4권, 원효(元曉)의 『대승기신론소(大乘起信論疏)』 2권과 『별기(別記)』 2권, 법장(法藏)의 『대승기신론의기(大乘起信論義記)』 5권 등이 있다. 혜원(慧遠)․원효(元曉)․법장(法藏)의 것은 『기신론(起信論)』의 3소(疏)라고 일컬어진다. 종밀(宗密)에게도 『기신론주소(起信論註疏)』(卍續)가 있는데 자선(子璿)은 다시 이것을 상세히 설하여 『기신론소필삭기(起信論疏筆削記)』를 저술했다.
이역본으로는 실차난타(實叉難陀)가 한역한 『대승기신론』 2권이 있다.

총 1권으로 구성된 이 경은 이 논의 조직은 제1편 인연분(因緣分), 제2편 입의분(立義分), 제3편 해석분(解釋分), 제4편 수행신심분(修行信心分), 제5편 권수이익분(勸修利益分)의 5편으로 구성된다.
제1 인연분(因緣分)에서는 중생들이 모든 고통을 떠나 구경(究竟)의 즐거움을 얻게 하기 위함이라는 것 등 이 논을 짓게 된 8가지 인연을 설한다.
제2 입의분(立義分)에서는 마하연(摩訶衍), 즉 대승의 법과 뜻[義]에 대해 간략하게 설함으로써 논의 근본 취지를 드러낸다. 여기서 법이란 중생심이고 뜻은 체대(體大)․상대(相大)․용대(用大)라고 한다. 그 마음의 진여상(眞如相)은 마하연의 체를 나타내고, 그 마음의 생멸(生滅) 인연상(因緣相)은 마하연 자체의 상(相)과 용(用)을 나타내기 때문에 중생심에 의해 마하연의 체가 드러난다고 설명한다.
제3 해석분(解釋分)은 논의 본론이 되는 부분으로서, 대승의 뜻을 해석한다. 여기서는 현시정의(顯示正義)․대치사집(對治邪執)․분별발취도상(分別發趣道相)의 세 부분으로 나누어 대승의 뜻을 설명한다.
제4 수행신심분(修行信心分)에서는 대승에 대한 4종의 신심과 5문의 수행을 설명한다.
제5 권수이익분(勸修利益分)에서는 대승에 대한 올바른 믿음을 권하고, 올바른 믿음에 대한 비방(誹謗)의 손해와 이익을 보인다. 그리고 일체의 여래는 모두 이 법에 의해 열반을 얻었으며, 모든 보살도 이에 의거하여 수행해서 불지에 들어서게 된다고 설명한다.